« Les deux tireurs (…) doivent serrer la main de l’adversaire dès que la décision est donnée », précise le règlement de la Fédération internationale d’escrime (FIE), présidée jusqu’à l’éclatement du conflit en février 2022 par l’oligarque russe Alisher Ousmanov, en retrait depuis.

Pour son entrée dans le tournoi, la quadruple championne du monde ukrainienne n’avait fait qu’une bouchée (15-7) d’Anna Smirnova, participant à la compétition à titre individuel et sous bannière neutre en accord avec les recommandations du Comité international olympique (CIO).

Sur la piste, Olga Kharlan s’est contentée d’un salut protocolaire à l’arbitre, évitant d’en faire un à son adversaire. Et plutôt que de lui serrer la main, elle a présenté son sabre pour que s’entrechoquent les lames, geste qui avait cours dans les salles d’armes au plus fort de la pandémie de Covid-19.

Devant ce refus d’une poignée de main, Anna Smirnova a protesté sans succès et refusé de quitter la piste près d’une heure durant après la fin du match. L’arbitre avait déjà accordé la victoire à Olga Kharlan, et l’athlète russe n’a pas été repêchée.

La sportive ukrainienne était la première représentante de son pays à affronter une Russe depuis l’invasion de l’Ukraine, après une inflexion de la politique de son gouvernement. Kiev a donné son accord à ses athlètes pour concourir face à des athlètes russes et biélorusses sous bannière neutre.

Les autorités ukrainiennes n’ont pas tardé à réagir. « La décision de la Fédération internationale d’escrime est la manifestation d’un manque total d’empathie » et est « absolument scandaleuse », a dénoncé dans un post vidéo publié sur Instagram Mykhaïlo Podoliak, proche conseiller de Volodymyr Zelensky.