Plus de 50.000 fidèles, auxquels se mêlaient chefs d’Etat et têtes couronnées. Le pape François a rendu jeudi un ultime hommage à son prédécesseur Benoît XVI, décédé samedi à 95 ans, lors des funérailles de l’ex-pontife allemand dans le cadre solennel de la place Saint-Pierre. « Benoît (…) que ta joie soit parfaite en entendant la voix (de Dieu), définitivement et pour toujours ! » a lancé le pape lors de son homélie prononcée depuis l’autel dominant la gigantesque esplanade devant la basilique.

Entouré de cinq cardinaux, François, arrivé en chaise roulante, faisait face au simple cercueil de bois renfermant la dépouille de Benoît XVI, né Joseph Ratzinger, sur lequel a été placé un exemplaire des évangiles. La cérémonie, ponctuée de prières et de chants, a duré environ 1h20. La messe, de rite latin et en plusieurs langues, était concélébrée par plus de 4.000 cardinaux, évêques et prêtres, mais son caractère exceptionnel résidait dans la présence d’un pape aux obsèques de son prédécesseur, une première dans l’histoire récente de l’Eglise.

Inhumé dans la crypte

A la fin de la cérémonie, le cercueil a été transporté à l’intérieur de la majestueuse basilique Saint-Pierre pour y être inhumé dans la crypte où reposait son prédécesseur, Jean Paul II, jusqu’à sa béatification en 2011, date à laquelle son cercueil a été déplacé. Auparavant, le pape François, debout et appuyé sur une canne, a fait un signe de croix devant le cercueil, l’a brièvement touché puis a incliné la tête en forme de dernier salut.

Dans la foule, un groupe de fidèles brandissait une banderole avec l’inscription en italien « Santo subito » ( « Saint tout de suite » ), un slogan scandé lors des funérailles de Jean Paul II pour demander sa canonisation immédiate.

Parmi les nombreux chefs d’Etat et de gouvernement présents dans l’assemblée figurait notamment le chancelier allemand Olaf Scholz, compatriote du défunt pape. Les cloches ont retenti à 11 heures dans plusieurs villes allemandes, dont le village natal de Benoît XVI en Bavière, Marktl. De lundi à mercredi, près de 200.000 fidèles étaient déjà venus à la basilique Saint-Pierre se recueillir devant la dépouille du théologien allemand, décédé samedi à 95 ans et dont la renonciation en 2013 avait surpris le monde entier.

Médailles et pièces de monnaie

Conformément à la tradition, le cercueil en cyprès de Benoît XVI contient des pièces de monnaie et médailles frappées pendant son pontificat, son pallium (vêtement liturgique) ainsi qu’un texte décrivant brièvement son pontificat, placé dans un cylindre métallique.

Un tel événement est une première dans l’Histoire récente de l’Eglise catholique qui compte 1,3 milliard de fidèles dans le monde. En 1802, Pie VII avait célébré les obsèques de Pie VI, mort en exil en France trois ans plus tôt, mais ce dernier n’avait pas renoncé à sa charge. La mort de Benoît XVI met un terme à dix ans de cohabitation entre deux hommes en blanc au Vatican, du jamais vu dans l’Histoire deux fois millénaire de l’Eglise.